La vitamine D est probablement l'une des vitamines les plus étudiées ces vingt dernières années. Longtemps connue pour son rôle dans la santé osseuse, elle est aujourd'hui au cœur de nombreuses recherches portant sur l'immunité, les maladies cardiovasculaires, le diabète, les maladies auto-immunes ou encore la santé mentale.

Mais que démontrent réellement les études scientifiques ? Quelles sont les certitudes et quelles sont les hypothèses encore en cours d'évaluation ?

Une vitamine… ou plutôt une pro-hormone

La vitamine D est une vitamine liposoluble qui peut être synthétisée par notre peau sous l'action des rayons UVB du soleil. Une fois produite ou apportée par l'alimentation, elle est transformée par le foie puis les reins en sa forme active : le calcitriol.

Cette forme active agit comme une véritable hormone puisqu'elle se fixe sur des récepteurs présents dans de très nombreux tissus de l'organisme : intestin, muscles, cerveau, système immunitaire, pancréas, thyroïde, système cardiovasculaire…

C'est pourquoi de nombreux chercheurs parlent aujourd'hui davantage d'une pro-hormone que d'une simple vitamine.

La vitamine D et la santé osseuse : le bénéfice le mieux démontré

Le rôle de la vitamine D dans le métabolisme osseux est aujourd'hui incontestable.

Elle augmente l'absorption intestinale du calcium et du phosphore, deux minéraux indispensables à la minéralisation osseuse.

Chez les personnes âgées ou carencées, une supplémentation associée au calcium réduit le risque de fractures et contribue au maintien de la densité osseuse.

Ce que montrent les études

Une méta-analyse publiée dans The Lancet Diabetes & Endocrinology (2018) confirme que les bénéfices concernent principalement les personnes présentant une véritable carence ou un risque élevé de fracture.

Vitamine D et système immunitaire

Les cellules immunitaires possèdent des récepteurs à la vitamine D.

Cette dernière participe à :

• la production de peptides antimicrobiens ;
• la modulation de la réponse inflammatoire ;
• l'équilibre entre les différentes cellules immunitaires.

Que montrent les études ?

Une importante méta-analyse publiée dans le BMJ (Martineau et al., 2017), portant sur plus de 11 000 participants, a montré qu'une supplémentation quotidienne ou hebdomadaire réduisait le risque d'infections respiratoires aiguës, avec un bénéfice particulièrement marqué chez les personnes très carencées.

En revanche, les fortes doses administrées de manière ponctuelle (mensuelles ou trimestrielles) semblent moins efficaces.

Vitamine D et inflammation chronique

La vitamine D participe à la régulation de nombreuses cytokines inflammatoires.

Les chercheurs s'intéressent aujourd'hui à son rôle potentiel dans :

• certaines maladies auto-immunes ;
• les maladies inflammatoires chroniques intestinales ;
• les tendinopathies ;
• l'obésité.

Les résultats restent toutefois variables selon les populations étudiées.

Les effets semblent surtout présents lorsque la carence est corrigée.

Vitamine D et surpoids

Chez les personnes en surpoids ou obèses, les concentrations sanguines de vitamine D sont souvent plus faibles.

Deux mécanismes sont principalement évoqués :

• une retenue de la vitamine D dans le tissu adipeux ;
• un état inflammatoire chronique qui perturbe son métabolisme.

Les études scientifiques

Plusieurs essais montrent qu'une supplémentation améliore légèrement certains marqueurs inflammatoires et parfois la sensibilité à l'insuline.

En revanche, la vitamine D seule ne provoque pas de perte de poids. Elle constitue plutôt un levier complémentaire dans une prise en charge globale.

Vitamine D et diabète

Les cellules bêta du pancréas possèdent également des récepteurs à la vitamine D.

Des études observationnelles montrent qu'un faible taux de vitamine D est associé à un risque plus élevé de diabète de type 2.

Cependant, les essais cliniques montrent des résultats plus nuancés.

La supplémentation pourrait améliorer la sensibilité à l'insuline chez certaines personnes déficientes, mais elle ne constitue pas à elle seule un traitement du diabète.

Santé cardiovasculaire

De nombreuses études observationnelles montrent une association entre une carence en vitamine D et un risque accru :

• d'hypertension ;
• d'infarctus ;
• d'accident vasculaire cérébral.

Cependant, les grands essais randomisés récents (notamment l'étude VITAL) montrent que la supplémentation systématique chez des personnes non carencées n'entraîne pas de diminution majeure des événements cardiovasculaires.

Aujourd'hui, les chercheurs considèrent davantage la vitamine D comme un marqueur de bonne santé que comme un traitement cardiovasculaire.

Santé musculaire

La vitamine D intervient dans le fonctionnement musculaire grâce à ses récepteurs présents dans les fibres musculaires.

Chez les personnes âgées carencées, une supplémentation diminue le risque de chute et améliore légèrement la force musculaire.

Chez les sportifs ou les adultes jeunes non carencés, les bénéfices restent beaucoup moins nets.

Santé mentale

Plusieurs études retrouvent une association entre faibles taux de vitamine D et :

• dépression ;
• fatigue chronique ;
• baisse de la qualité de vie.

Les essais d'intervention restent cependant mitigés.

La supplémentation semble surtout bénéfique chez les personnes présentant une carence documentée.

Une carence extrêmement fréquente

Selon les pays et les saisons, 30 à 80 % de la population présente une insuffisance en vitamine D, avec une fréquence encore plus élevée chez :

• les personnes âgées ;
• les personnes peu exposées au soleil ;
• les personnes ayant une peau foncée ;
• les personnes en situation d'obésité ;
• certaines maladies chroniques.

Contrairement à l'idée souvent avancée, l'affirmation selon laquelle 9 personnes sur 10 sont carencées n'est pas universellement démontrée. La prévalence dépend fortement du seuil biologique retenu et de la population étudiée.

Faut-il se supplémenter ?

Lorsqu'une carence est objectivée par un dosage sanguin (25-OH vitamine D), une supplémentation peut être pertinente.

Les données scientifiques suggèrent qu'un apport quotidien ou hebdomadaire est généralement plus physiologique que l'administration de fortes doses espacées, même si certains protocoles médicaux utilisent encore des ampoules trimestrielles ou semestrielles selon les situations.

Le choix du dosage, de la durée et de la forme (vitamine D3 issue de la lanoline ou du lichen) doit être adapté à chaque personne.

Ce qu'il faut retenir

La vitamine D reste l'un des nutriments les plus importants pour la santé humaine. Son rôle dans la santé osseuse est solidement établi, tandis que ses effets sur l'immunité, l'inflammation, le métabolisme ou la santé cardiovasculaire sont prometteurs mais parfois encore débattus.

L'objectif n'est donc pas de supplémenter systématiquement toute la population, mais d'identifier les personnes à risque de carence afin d'adapter leur prise en charge.

Principales références scientifiques

• Martineau AR et al. Vitamin D supplementation to prevent acute respiratory tract infections. BMJ. 2017.
• Manson JE et al. The VITAL Trial. New England Journal of Medicine. 2019.
• Bolland MJ et al. Vitamin D supplementation and musculoskeletal health. The Lancet Diabetes & Endocrinology. 2018.
• Holick MF. Vitamin D Deficiency. New England Journal of Medicine. 2007.
• Pilz S et al. Vitamin D and Cardiovascular Disease Prevention. Nature Reviews Cardiology. 2016.
• Pludowski P et al. Vitamin D Supplementation Guidelines. Nutrients. 2023.